Mrs Chippy
En 1914, Ernest Shackleton et son équipage (28 hommes, 60 chiens de traîneau et un chat) quittent Plymouth en Angleterre, direction l'Antarctique, sur un trois-mâts goélette de 44 mètres . Objectif de l'expédition Endurance : être les premiers à traverser le continent de part en part, de la mer de Weddell (océan Atlantique) à la mer de Ross (océan Pacifique), soit une distance de 3000 km via la terre et le Pôle Sud.
Les préparatifs incluent un solide recrutement d'hommes.
« L'annonce publiée stipulait* : "Recherche hommes pour voyage périlleux. Bas salaire. Froid glacial. Longs mois de totale obscurité. Danger permanent. Retour non garanti. Honneur et reconnaissance en cas de succès."
5000 volontaires se sont présentés aux entretiens publics au cours desquels Sir Ernest s'intéressait bien plus aux caractères ou aux qualités humaines qu'aux compétences techniques. L'expédition comptait ainsi plusieurs bons chanteurs, musiciens, cuisiniers, dont la présence visait à limiter les effets sur le moral du long hiver austral…(extrait de l'article de FM, Publié le 02-01-2019, voir lien ci-dessous)
Parmi les hommes recrutés, le charpentier* de navire Henry McNish, et Mrs Chippy. "Chippy" étant le surnom traditionnel et affectueux donné à un charpentier .
Comment ces deux là se rencontrent-ils ?
Lors de la préparation du voyage, McNish trouve un chat pelotonné dans l'une de ses boîtes à outils, comme s'il était bien déterminé à faire partie de l'équipée. Son maître décide qu'un chat serait un bon compagnon de voyage et qu'il doit l'accompagner. On dit que lorsque le maître et le chat sont montés à bord, Mrs Chippy a suivi McNish comme une femme trop possessive, et c'est ainsi qu'il a acquis son nom de Mrs - qui est resté – alors même que le petit animal était en fait un chat mâle !
Une anecdote pendant le voyage : une nuit Mrs Chippy saute depuis un hublot de cabine directement dans les eaux froides de l'Atlantique Sud. Heureusement, c'est une nuit calme et l'officier de quart, le Lt Hubert Hudson entend les cris du chat et parvient à faire demi-tour pour le récupérer. Il est resté dans l'eau glaciale pendant dix minutes ou plus, mais s'est vite rétabli. L'incident est enregistré dans le journal de bord du mécanicien moteur Thomas Orde-Lees, 13 septembre 1914. Il s'impose rapidement et devient la mascotte du navire. Mais il provoque aussi de nombreux chahuts avec les quelques 60 chiens de traîneau canadiens du chenil, déambulant au dessus d'eux, affûtant ses griffes sur les toits, ou entreprenant sa toilette.
A la mi-janvier 1915, l'Endurance se retrouve piégée dans une banquise gelée. Attendant que la situation s'arrange, Mrs Chippy décide de se retirer au chaud et au calme. Il est introuvable du 5 au 10 février. L'équipage est désemparé, pensant qu'il est sorti sur la glace et qu'il est mort de froid. A sa réapparition, Chippy est fêté et caressé, chacun étant grandement soulagé de le revoir enfin.
L'hiver antarctique s'installe, le navire ne va pas partir de si tôt. Les chiens sont déplacés du pont dans des maisons adaptées, sur la banquise. Mrs Chippy reste à bord, et les observe de loin. Un jour le le bosco (maître d'équipage) John Vincent, impopulaire mais qui aime bien les chiens, accuse le chat de les provoquer . Il le prend brutalement par la peau du cou et menace de le jeter aux chiens. C'est Blackborow, steward et deuxième meilleur compagnon de Mrs Chippy qui intervient et sauve le chat. Une plainte formelle est déposée contre Vincent, qui est alors rétrogradé.
Le bateau est complètement pris par les glaces, et Mrs Chippy ne quitte pas le navire. En juillet 1915 il est pesé en même temps que le reste de l'équipage. Avec ses 4,4 kg, il est plus lourd et trapu qu'au début du voyage … contrairement au reste de l'équipage dont tous ont perdu du poids.
En Octobre, le navire commence à se briser sous la pression des glaces, une partie des provisions a coulé. Shackleton décide qu'ils doivent se diriger vers la terre la plus proche, à près de 350 miles (560 km). Au vu du périple, les hommes ne doivent emporter le strict essentiel. Ainsi Mrs Chippy n'a pas sa place, pas plus que les chiens qui consomment plus de viande que les hommes. L'équipage est fidèle à Shackleton et respecte son jugement, la décision est prise. Le moment venu, chacun vient se séparer de Mrs Chippy, grande source de réconfort dans leurs nombreuses épreuves et lui donne caresses ou chatouillement sous le menton; Il semble qu'après que l'équipage ait fait ses adieux, McNish a probablement emmené le chat dans sa tente pour lui dire au revoir, tandis que Blackborow lui prépare son dernier repas, un bol de sardines. Il est possible que les sardines aient été mélangées à un somnifère. Blackborow revient une fois pour serrer le chat dans ses bras, lui disant à quel point il était heureux qu'ils aient été compagnons de bord, puis il part.
Le 29 octobre 1915, à 14h55, le second de Shackleton exécute les ordres et abat 4 chiots ainsi que Mrs Chippy. D'autres abattages d'attelages de chiens suivront.
McNish a peu de temps pour pleurer son chat bien-aimé, en tant que charpentier il a beaucoup de travail pour préparer et modifier les trois canots de sauvetage. Mais le ressentiment va croissant envers le chef de bord.
Au terme d'un périple long dans des conditions extrêmes de températures (jusqu'à −45 °C), de mer (Shackleton décrit ce que nous appelons aujourd'hui les « vagues scélérates »), avec des quantités de nourriture limitées, les 28 hommes arrivent tous vivants sur l’île Éléphant.
En juin 2004, la Société fait nettoyer la tombe et commande à l'artiste Chris Elliott pour l'en orner une sculpture. Et c'est ainsi que McNish repose ainsi pour toujours auprès du bronze grandeur nature de son cher et bien -aimé Mrs Chippy.
MERCI à :
https://www.purr-n-fur.org.uk/famous/chippy.html
https://www.bateaux.com/article/29850/sir-ernest-shackleton-l-odyssee-de-l-endurance-1914-1917
* les termes de l'annonce font l'objet d'une controverse.